일·독 제조 강국 '피지컬 AI' 승부수… 파나크, 엔비디아 손잡고 '중국 공습' 방어 - 글로벌이코노믹

지난 24일(현지시각) 일본 니혼게이자이신문(니케이) 보도와 관련 업계에 따르면, 세계 최대 산업용 로봇 기업인 파나크(FANUC)는 미국 엔비디아와 손잡고 모든 로봇 제품군에 인공지능(AI) 기능을 전격 도입하기로 했다. 이는 저가 공세를 펼치는 중국과 소프트웨어 패권을 쥔 미국 사이에서 '현장 데이터'라는 마지막 보루를 지키려는 제조 강국들의 생존 전략으로 풀이된다. 일본 산업용 로봇의 자존심으로 불리는 파나크가 수십 년간 고집해온 '수직계열화' 전략을 수정하며 대대적인 변화를 선언했다. 파나크는 지난 24일 실적 발표회를 통해 2027년 3월 결산 회계연도 연결 영업이익이 전년 대비 15% 늘어난 2122억 엔(약 1조 9668억 원)에 이를 것이라는 전망을 내놨다. 이는 9년 만에 맞는 최대 호황기다. 야마구치 겐지 파나크 사장은 이날 설명회에서 "지금까지 자동화를 포기했던 공정에 AI 로봇을 쓰려는 수요가 예상보다 높다"라며 시장의 뜨거운 반응을 전했다. 파나크는 그동안 자사 로봇에만 폐쇄적으로 적용해 온 제어 소프트웨어를 외부에 공개하는 ‘오픈 소스화’를 전격 단행했다. 이와 함께 인공지능 연산의 핵심 부품인 그래픽처리장치(GPU) 시장의 강자 엔비디아와 전면적인 협력 체계를 구축하고, 파나크가 보유한 200여 종의 모든 산업용 로봇 라인업에 인공지능 기술을 적용하기로 했다. 이러한 행보는 하드웨어 성능만으로는 더 이상 차별화가 어렵다는 위기감에서 비롯된 전략적 선택이다. 증권가에서는 이례적인 변화로 평가한다. 모로타 도시하루 오카삼증권 시니어 애널리스트는 "파나크의 오픈화 전환으로 자동차와 IT 산업 등 AI 활용을 원하는 고객층이 급격히 넓어지고 있다"라고 분석했다. 파나크가 이처럼 공격적인 변화를 택한 배경에는 '중국발 로봇 굴기'에 대한 위기감이 자리 잡고 있다. 국제로봇연맹(IFR) 자료에 따르면, 1990년대 세계 시장 점유율 80%를 독점했던 일본산 로봇의 비중은 지난해 약 40%까지 내려앉았다. 그 빈자리를 난징에스툰(ESTUN), 이노반스(Inovance) 등 중국 기업들이 빠르게 잠식하고 있다. 특히 하드웨어 단품 판매 방식으로는 가격 경쟁력을 앞세운 중국 기업들을 이기기 어렵다는 판단이 작용했다. 여기에 인공지능 전환(DX) 과정에서 발생하는 막대한 '디지털 적자'도 일본 정부와 기업의 발등에 떨어진 불이다. 일본 경제산업성이 발표한 자료에 따르면, 일본은 2023년 기준 디지털 관련 수지에서 49억 달러(약 7조 2390억 원)의 적자를 기록했다. 미국이 1737억 달러, 중국이 404억 달러의 흑자를 기록한 것과 대조적이다. 구글 등 미국 빅테크의 소프트웨어 의존도가 높아질수록 막대한 로열티가 해외로 빠져나가는 구조적 한계가 드러난 셈이다. 제조업 강국 독일 역시 일본과 같은 고민을 공유하며 '피지컬 AI'를 통한 반격에 나섰다. 지난 20일 독일 하노버에서 열린 '하노버 메세 2026'에서 지멘스(Siemens)의 롤란드 부쉬 회장은 "AI를 현실 세계에 어떻게 도입하느냐에 따라 승부가 갈릴 것"이라며 결사 항전의 의지를 다졌다. 지멘스는 이번 전시회에서 AI가 설계도면과 3D 모델, 작업 절차를 스스로 학습해 기계를 자율적으로 구동하는 기술을 대거 선보였다. 대표적인 사례가 '개인 맞춤형 신발 소재 자동화 생산'이다. 사람의 발 모양을 측정해 AI가 3D 모델을 생성하고, 적층 제조(3D 프린팅)를 통해 즉석에서 결과물을 만들어내는 방식이다. 독일 베코프(Beckhoff) 또한 기업 간 서버를 연결해 데이터를 공유하고 AI를 구동하는 전용 소프트웨어를 공개하며 데이터 주권 수호에 나섰다. '피지컬 AI', 단순한 유행 넘어선 제조 주권의 문제 글로벌 경제 현장을 취재해 온 전문가들은 '피지컬 AI'를 거대언어모델(LLM) 같은 가상 세계의 AI와 차별화된 개념으로 정의한다. 피지컬 AI는 대규모 언어 데이터뿐만 아니라, 현장의 숙련공들이 수십 년간 쌓아온 장비 운용 노하우인 '암묵지'를 데이터화하여 기계에 이식하는 것이 핵심이다. 업계 관계자들은 "가상 공간의 AI는 미국과 중국이 앞서 있을지 모르지만, 실제 공장에서 로봇이 물건을 집고 조립하는 물리적 데이터의 양과 질은 여전히 일본과 독일이 압도적"이라고 평가한다. 제조업의 디지털 전환 과정에서 발생하는 부가가치를 소프트웨어 업체에 뺏기지 않고 스스로 지켜내려는 '데이터 주권' 싸움이 피지컬 AI라는 이름으로 전개되고 있는 것이다. 진형근 글로벌이코노믹 기자 [email protected]