[EBN 포커스] 중동 전쟁이 키우는 AI 패권 경쟁…"군사 혁신 vs 데이터센터 비용 폭등" - ebn.co.kr

중동 지역 군사 충돌 격화로 인공지능(AI) 산업의 미래를 둘러싼 전망이 엇갈리고 있다. 전쟁이 군사 기술 혁신을 촉발해 AI 경쟁을 더욱 가속할 것이라는 분석이 나오는 한편, 에너지 가격 상승과 투자 환경 악화가 AI 산업의 성장 속도를 둔화시킬 수 있다는 관측도 나온다. 전쟁이 기술 발전을 촉진하는 현상은 역사적으로 반복돼 왔다. 제2차 세계대전은 컴퓨터와 레이더 기술의 발전을 이끌었고, 냉전은 우주 산업을 탄생시키는 계기가 됐다. 최근의 전쟁 양상 역시 기술 중심으로 빠르게 바뀌고 있다. 드론, 위성, 사이버전이 핵심 전력으로 자리 잡았고 이들 기술의 중심에는 AI가 있다. 전문가들은 특히 군사 분야에서 AI 수요가 급증할 가능성에 주목한다. 에릭 슈미트 전 구글 최고경영자(CEO)는 미국 의회에 제출한 AI 안보 보고서에서 "앞으로 전쟁에서 가장 중요한 기술 가운데 하나가 인공지능이 될 것"이라며 "AI는 국가 안보 경쟁의 핵심 기술로 자리 잡게 될 것"이라고 강조한 바 있다. 실제 전장에서도 AI 기반 기술은 빠르게 확대되고 있다. 대표적인 사례가 드론 군집 작전이다. 다수의 드론이 동시에 움직이며 목표를 탐지하고 공격하는 방식이다. 실시간 판단과 데이터 분석을 위해 AI 기술이 필수적으로 활용된다. 위성 영상 분석 역시 AI 없이는 처리하기 어려운 대표적인 분야다. 군사 AI 경쟁이 확대되면 AI 반도체 수요 역시 증가할 가능성이 높다. 젠슨 황 엔비디아 CEO는 최근 열린 기술 콘퍼런스에서 "AI는 이제 모든 산업과 국가 인프라의 핵심 기술이 되고 있다"며 "AI 컴퓨팅 수요는 앞으로도 지속적으로 증가할 것"이라고 밝혔다. 반면 전쟁이 AI 산업의 비용 구조를 악화시킬 수 있다는 분석도 적지 않다. AI 산업에서 가장 큰 비용 요소 가운데 하나가 전력이다. 대형 AI 모델을 학습하는 데이터센터는 GPU 수천 개가 동시에 작동하는 구조로 막대한 전력을 소비한다. 중동 지역 긴장이 고조되면 국제 유가 상승으로 이어질 가능성이 크다. 전력 생산 비용이 상승할 경우 데이터센터 운영비 역시 크게 늘어날 수 있다. 이는 AI 기업들의 인프라 투자 부담을 높이는 요인으로 작용할 수 있다. 서울대 반도체공동연구소 이종호 교수는 "AI 데이터센터는 에너지 의존도가 매우 높은 산업”이라며 “에너지 가격 변동성이 커지면 AI 인프라 투자 구조에도 영향을 줄 수 있다"고 설명했다. 투자 환경 역시 중요한 변수다. 전쟁이 발생하면 글로벌 금융시장은 일반적으로 위험 회피 국면에 들어간다. 자금이 금, 에너지, 방산과 같은 안전 자산으로 이동하는 경향이 나타나기 때문이다. 유라시아그룹의 이안 브레머 회장은 "지정학적 갈등이 심화될수록 국가들은 핵심 기술을 전략 자산으로 인식하게 된다"며 "AI와 반도체 산업은 앞으로 안보 경쟁과 더욱 밀접하게 연결될 것"이라고 말하기도 했다. 전문가들의 공통된 전망은 AI 경쟁 자체가 멈추지는 않을 것이라는 점이다. 다만 경쟁의 방향과 중심이 달라질 가능성이 크다는 분석이다. 업계는 그동안 AI 산업이 소비자 서비스와 플랫폼 중심으로 성장해 왔다면 앞으로는 군사 기술, 사이버 보안, 정보 분석 등 전략 분야에서 활용이 더욱 빠르게 확대될 것으로 내다 보고 있다. 이 같은 변화는 산업 구조에도 영향을 미칠 것으로 보인다. AI 기술이 군사와 안보 영역으로 확대되면서 반도체, 데이터센터, 전력 인프라 등 AI 산업을 떠받치는 기반 산업의 중요성이 더욱 커질 가능성이 높아서다. 관련 업계 한 관계자는 "대규모 연산 능력을 요구하는 AI 산업 특성상 고성능 반도체와 안정적인 전력 공급, 데이터 처리 인프라가 동시에 확보돼야 한다"고 전했다. 그러면서 "반도체와 에너지, 군사 기술이 서로 맞물리는 구조 속에서 AI 산업은 이제 개별 기술 산업이 아닌 국가 전략 산업의 핵심 축으로 자리 잡고 있다"고 덧붙였다.